週刊誌コラム
週刊新潮「タワークレーン」
甲武鉄道 中央線 神楽坂
新宿駅を出たＪＲ中央線は、都心に向かうのに大きく南へ迂回する。代々木、千駄ヶ谷、信濃町。新宿御苑や神宮外苑の緑のなかを抜けていく。
中央線の前身は、明治時代の私鉄、甲武鉄道である。その名の通り甲斐と武蔵を結ぶため明治二十二年（一八八九）四月、まず新宿−立川間が開業、続いて同年八月に八王子へ伸びた。その後、都心への延長を計画したが、最短コースの甲州街道沿いは人家が多く用地買収に経費がかかるというので足踏みした 。
そのころ神宮外苑は陸軍の青山練兵場で武蔵野の面影を残す原野だった。陸軍に打診すると、案の定鉄道など以ての外。それが、途中からがらりと変わっ た。甲武鉄道の実力者だった
明治二十七年、火蓋を切った日清戦争で甲武鉄道は青山練兵場からの軍隊輸送に大車輪の活躍を見せる。そのあと、新宿−牛込（現・飯田橋駅の西側）間で営業を開始し、翌二十八年には飯田町（飯田橋駅の東側）に乗り入れた。
江戸時代に牛込の盛り場だった神楽坂は明治十年代に急な坂がなだらかに改修されたこともあって、東京有数の繁華街に成長していく。甲武鉄道は新宿−牛込間を一時間一本の運転だったが、飯田町駅開業時には三十分間隔とし、乗客は三倍に増加した。
旅客増に対応して蒸気機関車から電車への転換が図られ、明治三十七年（一九〇四）中野−飯田町間が電化された。甲武鉄道が国有化されて中央線となり 、さらに新設の東京駅に繋がるのは大正八年（一九一九）である。
(掲載号：０６月２８日号)
