週刊誌コラム

　十九世紀から二十世紀初頭の世界の医学界は、病原菌発見レースの最盛期だった。明治十八年（一八八五）ドイツに留学し、最高権威だったコッホ博士の研究所で破傷風菌を発見した 北里柴三郎 (きたざとしばさぶろう) の業績は世界の注目を浴びた。いわば金メダルの獲得である。

　明治二十五年、北里は伝染病研究で立ち遅れている日本で活躍したいと帰国したが、祖国の学会は極端に冷たかった。豪傑型の北里の言動に反感が強かったのである。

　北里は東大医学部の先輩、 緒方正規 (おがたまさき) （のち東大教授）の発表した「脚気菌発見」を国際的な学術誌で全面的に批判していた。その後の研究で脚気は伝染病ではなくビタミンB1の不足による事が明らかにされるが、実はこの緒方が北里をコッホの研究室に紹介してくれた先輩だった。

　孤立した北里に助けの手を差し伸べたのが慶応義塾の福沢諭吉である。在野精神の強かった福沢は港区芝公園に所有していた土地を無償で提供し、資金援助者を紹介するなど北里が主宰する私立の伝染病研究所設立に奔走した。

　伝染病研究所は期待に応えて発展し、港区白金台に移転、内務省所管の研究所になった。ところが大正三年（一九一四）所管が内務省から文部省に移る（現在の東大医科学研究所）。突然の移管に憤然とした北里は辞任、私立の北里研究所を新設した。同時に、所員の大半が北里と行動を共にした。

　大正六年、慶応義塾が医学部新設を企てたとき、北里は研究所を挙げての協力を申し出た。終生熊本弁むきだしだった北里らしく、かつての恩人、福沢諭吉（明治三十四年死去）に報いる行動だった。

　慶大医学部はその用地として新宿区信濃町の陸軍用地二万二千余坪（約七万八千平方メートル）の払い下げを受け、北里を初代医学部長として大正九年に発足した。

(掲載号：０３月１５日号)