週刊誌コラム

　この間、新年を迎えたと思ったばかりなのに、気がついてみればもうすぐ師走である。歳のせいか、世の中が慌しくなったのか、とにかく近頃は一年の経つのが実に速い。

　ところで、12月１日が、「鉄の記念日」というのをご存知だろうか。幕末に南部藩は、岩手県釜石の山中、大橋という場所に製鉄用の高炉を築き、安政４年12月１日（１８５８年１月15日）に始めて火入れを行った。これが、我が国の「近代製鉄の始まり」とされ、日本鉄鋼連盟は、１９５８年に12月１日「鉄の記念日」としたのだった。

　我が国の近代化を基盤で支えた近代的な溶鉱炉の始まりが、『遠野物語』で有名な遠野と釜石の中間当たり、岩手県の山中とは、ちょっと意外だ。

　この辺りでは良質な鉄鉱石が採れたこと、これが全国に先駆けて洋式高炉を成功させた要因だが、もう一つ、南部藩には天才的な技術者、若き日の大島高任が居り、大島の技術力が成功に導いたとも言われる。操業を開始した大橋高炉の跡は残念ながら無く、現在遺跡として国の史跡に指定されているのは、安政５年から元治元年（１８５８・１８６４）の間に建設された、「橋野高炉」の跡だ。

　このように我が国近代製鉄は、明治維新の10年前、大島高任などがオランダの技術書を頼りに築造した高炉に始まった。釜石山中には明治維新まで高炉が10基建設され、明治以降は釜石製鉄所に発展し、更に戦後の代表的な製鉄所の一つ、社会人ラクビーで一世を風靡した新日鉄釜石に繋がっていったのである。

(掲載号：２００１年１１月１６日号)